◯レントゲンって何?

レントゲンって何か知っていますか?
病院に行くとレントゲンを撮られたりします。体が透けて、骨が見えるあれです。
これをお読みの皆様は、あまり撮られたことがなくても、聞いたことぐらいあるのではないでしょうか。
この「レントゲン」、元をたどれば、骨を撮る装置や体が透ける技術の名称なんかではなく、実はれっきとした人の名前です。

quote from Nobel Prize.org : Wilhelm Conrad Röntgen

では、どうして病院で名前を耳にするのでしょう?
それはドイツの物理学者であるレントゲン博士(Röntgen, W.C. 1845-1923)が、1895年の暮れ、偶然「X線(レントゲン線)」を発見したことに端を発します。
折しも、陰極線(電子が真空中を飛んでいるもの)の性質について研究中のことです。陰極線の発生装置に、うっかり紙のカバーをつけたまま、実験をしてしまいました。普通なら、実験失敗というところですが、彼は、そばにあった蛍光物質1の塗ってある紙が光っていることに気づきました。何かがカバーを通り抜け、蛍光物質を光らせているのです。そして、「何かわからない線2」という意味を込め、これを「X線」と名付けました。

彼はその後、X線が体を透過できることや写真のフィルムを感光させられること3について研究し、X線は発見者の名前をとって「レントゲン線」とも呼ばれるようになります。これが医学に応用されるにいたり、「レントゲン」という形で後世に名を残しているわけです。なお、レントゲンはX線写真と呼ばれることも多く、以下それに習います。

X-rays レントゲン写真 : 指

X線は、知っている人も多いと思いますが、放射線の一種でして、物質(人体)との相互作用(吸収や反射)が、目に見える光(可視光線)に比べて少ないのが特徴です。この ため、X線管(X線の発生源)から出たX線があまり反射・吸収されずに体を通過でき、体の向こうにあるフィルムを感光させることができます。ですので、目で見ても胸が透けて 見えることはありません4が、胸のX線写真では骨や肺が透けて見えるのです。なお、X線も多少は体で吸収され、その吸収の程度が骨や肺などで違うために、写真の濃度差として表すことができ、この辺の微調整も専門的には行なわれています5。

X線写真を撮るためには、多少吸収されるくらいがよいのですが、この吸収が放射線の被曝(ひばく)ということになります。赤外線で温度が上がるように、X線が体に吸収されると活性 酸素(≓フリーラジカル)が発生し、命の設計図であるDNAがダメージを受けます。医療用で用いられるX線の大半は微々たるもので、普通はあまり心配はいりません6。

19世紀末のレントゲン博士による発見から、まだ120年程度であるX線(レントゲン線) の歴史の中ですが、その技術は目を見張るような進歩を遂げ、医療にとどまらず、天文学の研究や非破壊検査など幅広い範囲に応用されています。